Plast finns överallt. I våra förpackningar, i våra kläder, i bilar, elektronik och medicinsk utrustning. Det är billigt, hållfast och praktiskt. Men vi vet också att plast är en miljökatastrof. Den bryts aldrig ner utan förvandlas till mikro- och nanoplaster som nu hittas i haven, i djurlivet – och till och med i våra kroppar. Och dessutom tillför den växthusgaser.
Trots detta är nästan all plast vi använder idag fossilbaserad. Biologiskt nedbrytbar plast finns, men är för dyr för att konkurrera på bred front.
Biologiskt nedbrytbar plast anses ofta vara en bra idé, men opraktisk i verkligheten. Den kräver dyra råvaror, konkurrerar med livsmedelsproduktion och kan aldrig skalas upp till att ersätta den billiga, massproducerade fossilplasten.
Men tänk om det finns ett sätt att producera bioplast utan att använda åkermark eller fossila resurser?
Idag utgör biologiskt nedbrytbar plast bara en procent av den globala plastmarknaden. Produktionen är beroende av socker från jordbruksgrödor, kväve från konstgödsel och fosfor från ändliga mineralkällor.
Det gör den dyr. För dyr. Det är därför vi fortfarande använder oljebaserad plast.
Så hur skulle vi kunna producera billig bioplast utan att förstöra ekonomin?
Forskare i Waste2Plastic-projektet har hittat en lösning – genom att använda kommunalt avloppsvatten och industriella rökgaser.
Istället för att mata plastproducerande bakterier med socker från livsmedelsgrödor, använder de mikroalger – små, fotosyntetiska organismer som kan omvandla koldioxid till kolhydrater.
Och var odlas dessa mikroalger? I kommunalt avloppsvatten. Där suger de upp näring i form av kväve och fosfor samtidigt som de renar vattnet.
Detta innebär att vi kan skapa billig, nedbrytbar plast utan att använda odlingsmark, utan fossil råvara och utan att generera ytterligare utsläpp.
Det är inte science fiction. Det händer redan.
Fakta: Hur plast kan göras av avloppsvatten
• Mikroalger tar upp koldioxid från rökgaser och omvandlar den till kolhydrater.
• Samtidigt renar de avloppsvatten genom att ta upp kväve och fosfor.
• Dessa näringsämnen används sedan för att mata PHA-producerande bakterier, som skapar biologiskt nedbrytbar plast.
• Resultatet är en bioplast som bryts ner till koldioxid och vatten, utan att lämna efter sig mikroplaster.
• Plasten testas för användning i förpackningar och inredning.
Så vad betyder det här?
Det betyder att biologiskt nedbrytbar plast inte längre behöver vara dyr.
Det betyder att vi kan rena avloppsvatten samtidigt som vi skapar hållbara material.
Och det betyder att din nästa sushi-låda, kaffekopp eller plastförpackning kanske är gjord av något du helst inte vill tänka på – men på ett sätt som faktiskt gynnar miljön.
